Petite pluie d'étoiles filantes pour la Terre et la Lune

Ce week-end, en particulier le 22 avril, au milieu de la nuit, préparez-vous à observer une petite pluie d'étoiles filantes nommée les "Lyrides". Elle doit son mom étrange à la constellation de la Lyre qui se hisse au-dessus de l'horizon au moment du maximum de la chute de ces corps minuscules dans notre atmosphère. On a, alors, ce qu'on appelle un radiant, un foyer d'où semble jaillir ces belles étincelles qui, longtemps, ont fait croire qu'elles étaient de lointaines étoiles en train de disparaître ! D'où viennent ces "petits corps", ces nombreuses poussières minuscules ? À l'instar des autres "pluies" - les Anglais disent une douche d'étoiles filantes (meteor shower) - , les "Lyrides" seraient des débris jalonnant le parcours de la comète Thatcher et qui rencontre notre planète ainsi que son satellite la Lune. À ce sujet, nombre des astronomes amateurs qui peuplent la Terre, orienteront, sans doute, leurs télescopes sur la Lune, laquelle sera en dernier quartier, pour tenter de distinguer dans sa partie obscure, plongée dans la nuit, quelques "petits flashes lumineux" imputables, non pas à une quelconque présence d'une intelligence extra-terrestre - s’ il y en a, ils sont sans doute cachés sur la face que l'on ne voit jamais de la Lune ! - , mais à l'impact de ces petits météores. On attend entre 5 et 10 étoiles filantes par heure ce qui est très modeste en comparaison des "Perséides" qui enchantent nos nuits d'été à la mi-août et des "Léonides", plus méconnues et non moins impressionnantes et superbes dans les nuits, plus froides, de la mi-novembre, qui valent qu'on se donne la peine de les admirer en bonne compagnie, parmi des milliers d'étoiles rivalisant d'éclat et de beauté.
Crédit photo : Bill Cooke of the NASA/MSFC Meteorid Environment Office.

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